Une architecture novatrice au XIIème siècle
La cathédrale Saint-Étienne de Sens, reconstruite de façon monumentale au XIIe siècle, est un des premiers grands édifices de l’architecture gothique.
Les travaux ont commencé dans les années 1130, par le chœur et se sont poursuivis jusqu’à la façade occidentale en respectant le premier parti : chaque travée est sur plan carré, rythmée par la superposition d’une grande arcade, d’une galerie aveugle (triforium) et d’une fenêtre haute, couverte d’une voûte d’ogives sexpartite.
Transformations et enrichissements au fil des siècles
Dès la fin du XIIIe siècle, il parut nécessaire de modifier cette cathédrale pourtant toute nouvelle : les fenêtres hautes sont agrandies ; des chapelles sont ajoutées entre les contreforts au sud comme au nord ; la tour sud de la façade occidentale est reconstruite après son effondrement en 1268.
À la fin du XVe et au début du XVIe siècle, les bras sud et nord du transept, construits par Martin Chambiges dans un style flamboyant, donnent à la cathédrale sa silhouette définitive, offrant une large place aux vitraux (fenêtres hautes et roses des façades latérales et du transept).
Un lieu de mémoire des archevêques et des princes
La cathédrale conserve de nombreuses œuvres d’art liées à l’histoire des archevêques :
- le monument élevé par Tristan de Salazar en 1515 à la mémoire de ses parents
- le mausolée des deux frères du Perron
- la grille somptueuse offerte par le cardinal de Luynes en 1762
Un édifice remanié et sauvé au fil du temps
Au XVIIe siècle, la Cathédrale connaît un renouvellement intérieur : le classicisme de l’époque fait disparaître son décor médiéval : l’autel majeur est surmonté d’un baldaquin monumental réalisé par Servandoni en 1742, un nouveau jubé est construit, la cathédrale est entièrement blanchie.
La mort du Dauphin, fils de Louis XV, en 1765, suivie de celle de la Dauphine en 1767, vient perturber les travaux de la Cathédrale. Leur souhait d’être enterré à Sens entraîne la réalisation d’un mausolée en 1777, par Guillaume Coustou, situé dans le chœur jusqu’en 1852.
Pendant la Révolution française, les têtes des statues sont systématiquement brisées, sauf la statue de saint Étienne en façade, qui échappe à la destruction.
À la fin des années 1820, d’importantes restaurations sont entreprises. La Cathédrale de Sens fait partie de la première liste des bâtiments classés Monuments historiques en 1840. De 1834 à 1848, Robelin mène les chantiers de la façade occidentale et des tours. En 1954, Adolphe Lance détruit les chapelles aménagées au XIVème siècle. Il les remplace par des chapelles basses, très tôt critiquées.
Dans les années 1990 puis à partir de 2008, la façade a connu une importante campagne de restauration.
